서명숙 사단법인 제주올레 이사장이 2026년 4월 7일 별세했습니다. 향년 68세입니다. 제주 올레길을 개척하며 국내 걷기 여행 문화를 확산시킨 인물의 부고가 전해지면서, 제주 관광과 도보여행의 의미를 다시 돌아보는 목소리가 커지고 있습니다.
제주올레 측은 서 이사장의 별세 소식을 전하며 그가 남긴 길의 철학과 기록을 함께 기억해 달라고 밝혔습니다. 지역 언론과 중앙 언론은 일제히 “대한민국 걷기 열풍의 주인공”이라며 서명숙 이사장의 생애와 발자취를 조명했습니다.
이미지 출처: 연합뉴스(https://www.yna.co.kr/view/AKR20260407087000056)
서명숙 이사장은 제주 서귀포 출신으로 알려졌습니다. 일부 보도에 따르면 그는 언론계에서 오랜 기간 활동했으며, 정치부 여기자 1세대로 불리기도 했습니다. 또한 시사저널 여성 편집장을 역임했고, 오마이뉴스 편집국장을 지냈다는 보도도 나왔습니다.
여러 매체가 공통적으로 짚은 지점은 그가 “길을 만든 사람”이라는 사실입니다. 제주에서 흔히 쓰는 표현으로 ‘꼬닥꼬닥’ 걷는 여정이 하나의 여행 방식으로 자리 잡는 데에, 서명숙 이사장의 기획과 실행이 결정적이었다는 평가입니다.
제주의 산과 들, 바다를 따라 걸으며 올레길을 개척한 제주올레 서명숙 이사장이 영면에 들었습니다.
보도에 따르면 제주올레는 2007년 9월 첫 코스 개장을 시작으로, 총 27개 코스와 약 437km에 이르는 길을 이어왔습니다. 이는 단순한 트레킹 코스의 확장에 그치지 않고, 제주 관광의 흐름을 “이동 중심”에서 “체류·경험 중심”으로 바꾸는 촉매가 됐다는 분석으로 이어집니다.
특히 제주올레라는 이름 자체가 여행자에게 ‘길’의 정체성을 강하게 각인시켰습니다. ‘올레길’은 어느 순간부터 특정 브랜드가 아니라, 전국 각지의 도보길을 통칭하는 단어처럼 확장되기도 했습니다.
이미지 출처: KBS 뉴스(https://news.kbs.co.kr/news/pc/view/view.do?ncd=8529032)
서명숙 이사장에 대한 관심이 집중되는 이유는 그가 남긴 유산이 “관광 인프라”를 넘어 “생활 문화”로 이어졌기 때문입니다. 한때 ‘걷기’는 건강을 위한 운동 정도로만 인식되는 경우가 많았지만, 제주올레의 확산 이후에는 걷기 자체가 여행의 목적이 되는 장면이 익숙해졌습니다.
연합뉴스 등은 서명숙 이사장이 2010년대 전국에 걷기 열풍을 불러일으켰다고 전했습니다. 걷기의 효능이나 운동 처방을 넘어, 길 위에서 속도를 낮추고 풍경을 읽는 방식이 대중적으로 퍼졌다는 맥락입니다.
이 같은 변화는 지역경제와도 맞물립니다. 올레길 주변 마을에는 작은 카페, 식당, 게스트하우스가 늘어났고, ‘통과형 관광’에서 ‘머무는 관광’으로 전환하는 데 영향을 줬다는 평가가 반복적으로 등장합니다.
이미지 출처: 오마이뉴스(https://www.ohmynews.com/NWS_Web/View/at_pg.aspx?CNTN_CD=A0003222158)
오마이뉴스는 서명숙 이사장을 ‘치유의 길’을 만든 사람으로 표현했습니다. 또한 보도에 따르면 그는 산티아고 순례길을 걷고 ‘치유’를 경험한 뒤, 고향 제주에서 도보여행의 길을 본격적으로 닦기 시작한 것으로 전해졌습니다.
길의 철학은 제주올레의 운영 방식에도 반영돼 왔습니다. ‘빠르게 많이 보는 여행’보다 ‘천천히 깊게 만나는 여행’이 중심이 되면서, 걷는 사람의 안전과 지역과의 공존, 환경 보전 같은 가치가 꾸준히 함께 언급돼 왔습니다.
서명숙 이사장의 별세 소식과 함께, 그가 남긴 제주올레의 ‘지속 가능성’ 역시 다시 질문으로 떠오르고 있습니다. 관광 트렌드가 빠르게 바뀌는 시대일수록, ‘길을 유지하고 돌보는 일’이 결국 지역의 경쟁력이 된다는 점을 현장은 잘 알고 있기 때문입니다.
독자들이 궁금해하는 핵심은 “서명숙이 누구이며, 제주올레가 한국 사회에 무엇을 바꿔 놓았는가”입니다. 이를 한 문장으로 정리하면, 서명숙 이사장은 제주를 ‘걷는 섬’으로 재정의한 기획자였다고 할 수 있습니다.
실제 여러 언론은 서 이사장이 제주올레길 개척을 통해 제주 관광에 새로운 전기를 마련했다고 전했습니다. 또한 언론인으로서의 경력, 제주 출신이라는 정체성, 그리고 걷기 문화에 대한 문제의식이 한데 모여 ‘길’이라는 형태로 구현됐다는 서사가 반복적으로 소개되고 있습니다.
한편 일부 보도에서는 서명숙 이사장이 수년간의 투병을 겪었다는 내용도 전해졌습니다. 다만 구체적 병명이나 경과 등은 매체별로 상세 수준이 다르며, 유족 및 제주올레 측 공식 발표 범위 안에서 확인된 내용만 신중하게 받아들일 필요가 있습니다.
📝 제주올레를 다시 걷고 싶은 독자를 위한 체크 포인트입니다.
1) 코스 선택은 체력보다 여행 목적에 맞추는 것이 좋습니다.
2) 환경 예절은 올레길의 기본입니다. 쓰레기 되가져가기, 사유지·마을 존중이 필요합니다.
3) 걷기 속도는 느릴수록 풍경이 보인다는 점을 기억하면 좋습니다.
4) 날씨 변수가 큰 제주에서는 출발 전 기상 확인이 안전에 중요합니다.*
※ 위 내용은 일반적인 걷기 여행 안전 수칙 차원의 안내입니다.
서명숙 이사장의 이름이 다시 호출되는 것은, 한 개인의 삶이 남긴 성취가 특정 조직의 성과를 넘어 사회적 습관을 바꿔 놓았기 때문입니다. 제주올레는 앞으로도 운영 주체와 지역사회, 그리고 걷는 이들의 참여 속에서 확장과 보존의 균형을 요구받게 될 전망입니다.
길은 누군가 만들지만, 결국 길을 살아 있게 하는 것은 걷는 사람들의 반복된 발걸음입니다. 서명숙이라는 이름이 남긴 가장 큰 유산은, 제주에만 머무르지 않고 한국 곳곳으로 이어진 ‘걷기 여행’의 언어 자체였다는 평가가 설득력을 얻고 있습니다.
참고한 공개 보도: 연합뉴스, KBS, 오마이뉴스, 조선일보, 국민일보, 제주의소리, 제주투데이 등(2026년 4월 7일 자 보도에 기반하여 작성했습니다).
