최근 카르텔이라는 단어가 다시 자주 등장하고 있습니다. 멕시코에서 세계적으로 악명 높은 마약 조직 할리스코 신세대 카르텔(CJNG) 수장으로 알려진 인물, 일명 ‘엘 멘초(El Mencho)’가 군사작전 과정에서 사망했다는 외신·국내 보도가 이어지며, ‘카르텔’이라는 개념 자체에 대한 관심도 함께 커진 상황입니다.

이번 사건 이후 멕시코 일부 지역에서 차량 방화, 도로 봉쇄, 휴교령, 항공편 차질 등이 잇따랐다는 보도가 나왔습니다. 단일 조직의 수장이 제거되었는데도 사회 기능이 흔들릴 정도의 혼란이 발생했다는 점에서, 카르텔이 단순 범죄집단을 넘어 지역 질서에까지 영향을 미친다는 현실이 재확인됐습니다.

✅ 카르텔(cartel)은 원래 경제학에서 기업들이 가격·생산량 등을 담합해 경쟁을 제한하는 ‘담합 조직’을 가리키는 말로도 쓰입니다. 다만 대중적으로는 주로 마약 카르텔처럼 불법 유통망과 무장 조직을 갖춘 초대형 범죄 네트워크를 의미하는 경우가 많습니다.

멕시코의 마약 카르텔은 단순히 마약을 유통하는 수준을 넘어, 생산·밀수·자금세탁·무장조직 운영까지 수직 계열화한 형태로 묘사되곤 합니다. 일부 보도에서는 코카인, 메스암페타민(필로폰), 펜타닐 등 다양한 마약 거래가 거론됐으며, 이런 공급망이 국제 문제로 번지는 배경이 됐습니다.

이번에 보도된 ‘엘 멘초’ 사망 소식은 미국이 기소했던 인물이라는 점, 그리고 멕시코 정부의 강경 작전이 국제 공조와 맞물린 듯한 맥락이 언급된 점에서 파장이 컸습니다. 미국 측이 “대단한 진전”이라는 취지로 평가했다는 보도도 이어졌습니다.

핵심은 이것입니다. 카르텔 수장을 제거하면 범죄조직이 약화될 수 있지만, 동시에 보복 폭력과 조직 파편화로 혼란이 커질 수 있다는 지적도 반복적으로 제기돼 왔습니다.

실제로 ‘킹핀(우두머리) 제거 전략’은 여러 국가에서 사용돼 온 대표적 대테러·대조직범죄 전술입니다. 그러나 일부 분석에서는 수장이 사라진 뒤 조직이 즉시 붕괴하기보다는, 후계 경쟁 또는 분파 난립으로 갈등이 커지면서 지역 치안이 더 불안해질 수 있다는 우려가 함께 제기됐습니다.

국내 언론 보도들에 따르면, 사망 소식 이후 멕시코 일부 주에서 차량을 불태워 도로를 봉쇄하는 양상이 나타났다고 전해졌습니다. 이는 일반 시민의 이동권과 생계, 관광·물류 흐름에 직접적인 타격을 주는 방식이라는 점에서, 카르텔의 영향력이 치안 영역을 넘어 사회·경제 전반으로 확장됐음을 보여주는 사례로 거론됐습니다.

특히 멕시코는 국제 스포츠 이벤트 등 굵직한 일정이 거론되는 시기에 치안 이슈가 불거질 경우, 국가 이미지와 관광 안전이 함께 도마에 오를 수 있습니다. 실제로 ‘관광객이 안전한가’라는 주제로 현지 상황을 점검하는 해외 안내성 글도 확산되는 흐름이 확인됩니다.

그렇다면 ‘카르텔’이라는 말이 왜 이렇게 자주 등장하느냐는 질문이 남습니다. 첫째로는 펜타닐 등 국제 마약 문제와 맞물려, 미국·중남미 정치 이슈에서 카르텔이 핵심 행위자로 거론되기 때문입니다.

둘째로는 카르텔이 ‘범죄조직’이라는 단어 하나로 설명하기 어려운 구조를 가졌기 때문입니다. 합법 경제와 맞닿은 자금 흐름, 지역 권력과의 유착 의혹, 무장세력의 준군사 조직화까지 논의되며, 사건 하나가 발생하면 연쇄적으로 파생 이슈가 확대되는 경향이 있습니다.

셋째로는 정보 환경의 변화입니다. 사건이 발생하면 영상·사진·현장 목격담이 실시간에 가깝게 유통되면서, ‘카르텔’은 곧 치안 불안과 사회 마비를 상징하는 키워드처럼 받아들여지기도 합니다.

📌 독자가 바로 궁금해하는 포인트는 결국 “카르텔이 약해지는가, 더 위험해지는가”입니다. 보도 흐름만 놓고 보면, 수장 사망 직후에는 오히려 단기적 불안이 커질 수 있다는 징후가 나타났습니다.

다만 중장기적으로는 멕시코 정부의 치안·사법 역량, 국제 공조의 강도, 지역 사회의 회복력 등에 따라 결과가 달라질 수 있습니다. 따라서 ‘한 번의 작전’이 모든 문제를 끝내는 방식으로 이해하기보다, 지속 가능한 치안 체계와 불법 자금 차단이 동반되는지 여부를 함께 보아야 한다는 지적이 나옵니다.

국내 독자에게도 이 이슈는 남의 일이기만 하지는 않습니다. 마약 유통이 글로벌 공급망을 타고 확산될수록, 온라인 거래·국제 배송·환승 루트 등 다양한 경로로 위험이 커질 수 있기 때문입니다.

요약하면, 이번 멕시코 사례는 카르텔이라는 존재가 단순 범죄집단을 넘어 사회의 안전과 경제 활동, 국제 정치까지 연결되는 ‘복합 리스크’임을 드러냈습니다. ‘카르텔’이라는 단어가 뉴스에서 다시 커지는 배경에는, 한 인물의 제거가 곧바로 질서 회복으로 이어지지 않을 수 있다는 현실이 자리하고 있습니다.

참고 보도입니다. 조선일보(2026-02-23), 연합뉴스(2026-02-23), 한국일보(2026-02-23), 한겨레(2026-02-23), 중앙일보(2026-02-23) 보도 내용을 바탕으로 사실관계를 벗어나지 않는 범위에서 정리했습니다.