최근 국제 정세에서 희토류가 다시 핵심 키워드로 떠오르고 있습니다.

중국이 일본을 대상으로 희토류를 포함할 수 있는 ‘이중용도 물자’ 수출 통제에 나섰다는 보도가 이어지면서, 자원 공급망이 곧바로 외교·안보 이슈로 전환되는 흐름이 뚜렷해졌습니다.

핵심만 요약합니다

희토류는 전기차·배터리·반도체·풍력발전·미사일 시스템 등 첨단 산업 전반에 쓰이는 핵심 자원입니다.

최근 보도에서 중국이 일본에 대해 군사 목적 또는 군사력 제고에 도움이 되는 이중용도 물자 수출을 금지한다고 밝히며, 희토류 통제 카드가 다시 주목받고 있습니다.

조선일보·중앙일보·한겨레·경향신문·노컷뉴스 등 다수 매체는 중국 상무부 발표를 인용해, 이번 조치가 일본 지도부의 대만 관련 발언을 문제 삼아 단행된 성격임을 전했습니다.

특히 기사들에서는 희토류가 ‘첨단 산업의 비타민’으로 불릴 만큼 범용성이 큰 만큼, 통제의 파급이 제조업 전반으로 번질 수 있다는 우려가 함께 제기됐습니다.

희토류는 무엇이며, 왜 ‘산업의 비타민’으로 불립니까

희토류(rare earth elements)는 이름과 달리 지각에 아주 희귀하게만 존재하는 것은 아니지만, 정제·분리 과정이 까다롭고 환경 부담이 크기 때문에 특정 국가에 생산·가공이 집중되는 특성이 강합니다.

보도들에서 공통으로 언급되듯, 희토류는 전기차 모터, 2차전지, 반도체 공정·부품, 풍력발전 터빈, 미사일 시스템 등 첨단 산업과 방산까지 폭넓게 연결돼 있습니다.

이 가운데 특히 산업 현장에서 자주 언급되는 것이 영구자석(permanent magnet) 관련 수요입니다.

모터 효율과 소형·경량화에 영향을 미치는 분야가 많아, 공급망이 흔들릴 때 기업들은 곧바로 원가·납기·재고 전략을 재점검하게 됩니다.

이번 이슈의 본질은 ‘희토류’ 그 자체보다 듀얼유즈(이중용도) 통제입니다

이번 사안에서 핵심은 특정 원소 몇 종의 이름이 아니라, 민간과 군사에 동시에 쓰일 수 있는 품목을 통째로 규제하는 방식으로 통제 폭을 넓힐 수 있다는 점입니다.

한겨레는 중국이 희토류를 포함한 이중용도 물자의 일본 수출 금지에 나섰다고 전했고, 경향신문은 이를 두고 ‘자원 무기화’라는 표현으로 해석했습니다.

노컷뉴스 역시 중국이 일본의 군사력 제고에 도움이 되는 이중용도 물자 수출을 금지하는 보복 조치를 단행했다고 보도했습니다.

이 흐름이 강화되면 기업 입장에서는 단순히 원재료 가격만이 아니라, 수출 허가·최종사용자(End-user) 확인 같은 행정·규제 리스크까지 함께 떠안게 됩니다.

왜 지금 ‘희토류’가 한국에서도 민감한 주제가 됩니까

국내 독자들이 희토류를 검색하는 이유는 대체로 두 갈래입니다.

첫째는 전기차·배터리·반도체처럼 한국의 주력 산업과 직결되는 소재이기 때문이며, 둘째는 국제 분쟁이 터질 때마다 희토류가 통상·기술 통제의 신호탄처럼 등장해 왔기 때문입니다.

이번 중국의 대일 조치가 일본에 집중된다고 해도, 공급망은 한 번 경직되면 주변국 기업들의 조달 비용과 재고 정책에 연쇄 영향을 줍니다.

특히 한국 기업들도 글로벌 공급망에서 일본의 소재·부품·장비 생태계와 맞물려 있는 구간이 많아, 간접 충격을 완전히 배제하기 어렵습니다.

실생활에서 체감되는 영향은 ‘가격’보다 ‘공급 안정성’입니다

희토류 이슈가 커질 때 흔히 ‘가격 급등’을 먼저 떠올리지만, 산업 현장에서는 필요한 시점에 필요한 스펙으로 들어오느냐가 더 중요합니다.

희토류는 정제·분리·자석 제조 등 여러 단계가 얽혀 있어, 어느 한 구간이 막히면 대체가 쉽지 않은 경우가 많습니다.

이 때문에 기업들은 통상적으로 재고일수(Days of Inventory)를 다시 계산하고, 대체 소재 적용 가능성과 인증 기간을 함께 검토합니다.

단기적으로는 선구매·재고 확대가 나타날 수 있고, 중장기적으로는 공급선 다변화와 재활용(리사이클링) 투자로 이어질 가능성이 큽니다.

독자가 바로 써먹을 수 있는 ‘희토류 리스크 체크리스트’입니다

희토류 이슈를 볼 때는 뉴스의 헤드라인보다 아래 항목을 함께 확인하는 것이 실용적입니다.

• 통제 범위: 원광·산화물·합금·자석·부품 중 어디까지 포함되는지 확인해야 합니다.
• 적용 기준: 국가/기업/최종사용자 기준인지, 품목(HS코드) 기준인지 확인해야 합니다.
• 대체 가능성: 자석의 등급·내열성 등 스펙이 바뀌면 인증이 다시 필요할 수 있습니다.
• 재고 여력: 당장 가격보다 납기 지연이 먼저 와도 생산 차질이 날 수 있습니다.
• 연쇄 영향: 일본·미국·EU의 추가 규제나 맞대응 조치로 확전될 가능성도 봐야 합니다.

이 다섯 가지를 보면, 같은 ‘희토류 통제’ 뉴스라도 산업 영향이 큰지 작은지 가늠하는 데 도움이 됩니다.

또한 기사에서 ‘희토류’라는 단어가 직접 등장하지 않더라도, 이중용도(듀얼유즈)·수출허가·최종사용자 같은 키워드가 나오면 사실상 같은 맥락으로 해석할 수 있습니다.

향후 관전 포인트는 ‘확대 재생산’ 여부입니다

현재까지의 보도 흐름은 중국의 대일 수출 통제 조치가 정치·외교 갈등과 결합해 있다는 점에 방점이 찍혀 있습니다.

따라서 시장과 산업이 주목하는 지점은, 조치가 특정 최종사용자 제한에 그칠지, 아니면 품목 범위를 넓히는 방식으로 강화될지입니다.

특히 희토류는 단기간에 생산 역량을 늘리기 어려운 특성이 있어, 정책 신호가 반복되면 기업들은 ‘비용’보다 ‘불확실성’에 더 크게 반응합니다.

결국 희토류는 원자재를 넘어 국가 간 기술 경쟁과 공급망 재편을 읽는 바로미터로 기능하는 셈입니다.