🪐 NASA가 10일 밤(한국시간) 워싱턴 D.C. 본부에서 화성 생명체 단서와 관련된 암석 샘플 분석 결과를 공개합니다.
사진=NASA/JPL-Caltech
이번 브리핑에는 션 더피 NASA 국장대행과 과학임무국 부국장이 직접 참석해 “중대 과학 발표”를 예고했습니다. 과학계에서는 고대 생명체 흔적 혹은 복잡한 유기 분자 검출 가능성에 무게를 두고 있습니다.
“샘플에서 생명 활동의 화학적‧광물학적 사인이 포착됐다면, 이는 인류가 지구 밖에서 첫 번째 생명 증거를 확인한 역사적 순간이 될 것입니다.” ― 미국 천문학회(AAAS)
1️⃣ 샘플 채취 배경
화성 탐사차량 퍼서비어런스(Perseverance)는 2024년 7월, 제제로 크레이터(옛 호수)의 네레트바 계곡에서 ‘Sapphire Canyon’으로 명명된 암석을 채취했습니다. 과거 물이 흐르던 지층이 그대로 남아 있어 화성 생명체 탐색의 핵심 지역으로 꼽히는 곳입니다.
2️⃣ 분석 장비
샘플은 로버 장착 장비인 SHERLOC, PIXL, SuperCam을 통해 현지 1차 분석을 거쳤고, 현재는 제트추진연구소(JPL)의 고진공 챔버에서 2차 정밀 분석이 진행됐습니다.
3️⃣ 관측된 특징
내부 소식통에 따르면 지층 사이에 탄소‧수소 결합과 미세한 형태학적 패턴이 발견돼 ‘생물 기원 가능성’이 제기됐습니다. 이는 스트로마톨라이트(남세균 화석)와 유사한 구조로 알려졌습니다.
4️⃣ ‘생명체’로 인정되려면?
NASA는 ▲동위원소 비율의 비생물학적 편향 ▲복잡 유기물 배열 ▲광물 내 미세 구조 세 가지 조건을 동시에 충족해야 화성 생명체로 판단한다는 내부 지침을 가지고 있습니다.
5️⃣ 우주 생물학 파급력
ALH84001 운석(1996) 이후 20여 년 논쟁이 이어져 왔지만, 확정적 증거는 없었습니다. 이번 발표가 ‘결정적 증거’로 받아들여지면 ▶지구-화성 간 생명 교차 전파(판스페르미아) 이론 ▶태양계 내 해왕성 위성 탐사 확대 ▶행성 간 격리 지침 강화 등 굵직한 정책‧연구 변화를 불러올 전망입니다.
사진=경향신문 캡처
6️⃣ ‘샘플 귀환’ 시나리오
Mars Sample Return(MSR) 임무가 2031년 실시될 경우, 오늘 발표되는 샘플은 지구 실험실에서 ▲핵자기공명(NMR) ▲단백질 고해상도 질량분석기를 거치며 재검증됩니다.
7️⃣ 한국 과학계 동참
한국천문연구원과 KAIST 우주과학과는 유기물 분광 분석 공동 연구 의향서를 NASA 측에 제출했습니다. 확인될 경우, 한국 연구자가 화성 생명체 논문 공저자로 이름을 올릴 가능성이 열립니다.
8️⃣ 행성보호 규정
미국 행성보호위원회(PPIC)는 “지구 생물 오염을 방지하기 위해 최소 21일 격리 프로토콜”을 사전에 승인했습니다. 이는 아폴로 달 샘플 격리 기간(18일)보다 길어졌습니다.
9️⃣ 향후 로드맵
엑소마스 Rosalind Franklin 로버(ESA)가 2028년, 중국 톈원-3 임무가 2030년 발사 예정입니다. 모두 화성 생명체 검증을 1순위로 설정했습니다.
🔟 국민이 궁금한 Q&A
Q: 외계 생명체라면 당장 눈에 보이는가요?
A: 현 단계에서는 미세 화석 또는 화학 서명이 대부분입니다.
Q: 인간 탐사가 빨라지나요?
A: 산소·연료 생산 기술 MOXIE 성과에 따라 2040년대 유인 탐사 로드맵이 구체화될 전망입니다.
🌌 오늘 밤, 인류는 ‘우주에 홀로가 아님’을 증명할 결정적 단서를 마주할지도 모릅니다.
