김정은 국무위원장의 딸 김주애가 다시 공개활동에 나선 정황이 포착되면서, 북한 권력 승계 구도와 선전 전략을 둘러싼 해석이 분주해지고 있습니다.

북한 관영매체와 국내외 방송·온라인 플랫폼에는 군부대 깃발에 목례하고 장병들을 격려하는 김주애 모습이 잇따라 등장하고 있습니다. 이는 한동안 ‘실종설’이 돌았던 김주애 근황에 대한 물음에 직접적인 답을 내놓는 장면으로 받아들여지고 있습니다.

김주애는 공개적으로 확인된 북한 최고지도자의 자녀 가운데 가장 자주 등장하는 인물입니다. 나무위키 등 공개 자료에 따르면 김주애는 김정은과 리설주의 딸이자 김정일의 손녀로, 북한 체제 선전에서 상징적 역할을 맡고 있는 것으로 평가됩니다.

“부대 깃발에 목례하고 군인들까지 격려한 김주애”
— SBS 프리미엄 ‘N코리아 정식’ 요약 설명 중

특히 최근 보도에서는 북한 군부대의 깃발에 직접 목례하는 김주애 모습이 부각되고 있습니다. 이는 단순한 ‘동행’ 수준을 넘어 국가 상징과 군대를 대하는 태도를 대내외에 과시하려는 의도로 읽힌다는 분석이 나옵니다.

■ ‘실종설’에서 재등장까지…보여주고 숨기는 북한식 연출

최근 일부 국내 인터넷 매체와 유튜브·포털 채널에서는 “실종된 김주애”라는 자극적인 제목으로, 일정 기간 동안 공개석상에 나오지 않았던 점을 두고 각종 추측을 내놓았습니다.

그러나 데일리NK, 북한개혁방송 등 대북 전문 매체와 종합편성채널 분석을 종합하면, 김주애는 군 관련 행사와 기념식 등 특정한 정치 이벤트를 중심으로 간헐적·전략적 공개가 이뤄지고 있었던 것으로 파악됩니다.

북한은 전통적으로 지도자의 가족을 선전 자원으로 활용하면서도 동시에 정보 접근을 엄격히 통제해 왔습니다. 김주애 공개 빈도와 동선 역시 이 같은 ‘보여주되, 다는 보여주지 않는’ 방식의 연장선상에 있다는 평가가 나옵니다.

■ 첫 등장에서 군사행사 주인공까지…짧은 시간의 급부상

공개 자료에 따르면 김주애의 존재가 처음 외부에 포착된 것은 리설주의 임신 정황을 통해서였습니다. 당시만 해도 이름과 얼굴, 나이까지 확정되지 않은 상태였으나, 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 현장에 김정은과 함께 등장하면서 전 세계 언론의 주목을 받기 시작했습니다.

이후 열병식, 군부대 시찰, 군관련 공연 관람, 공군 창설 80주년 기념행사 등 각종 군사·안보 이벤트에 잇따라 등장했습니다. 특히 공군 조종사를 격려하는 장면, 병사들과 함께 사진을 찍는 모습 등이 반복 노출되면서, 북한이 미래 지도자 혹은 ‘혈통 상징’으로 김주애를 의도적으로 부각하고 있다는 해석이 힘을 얻었습니다.

최근 온라인에서 화제가 된 “부대 깃발에 목례하고 군인들까지 격려한 김주애”라는 SBS 프리미엄 측 설명은 북한 내부 연출의 방향을 상징적으로 보여주는 대목입니다. 국가 상징(깃발)과 군인(체제 수호 세력)을 동시에 향해 존중과 애정을 보이는 모습은, 어린 나이에도 불구하고 지도자 가족으로서의 역할 수행을 강조하는 연출로 해석됩니다.

■ ‘후계자’인가, ‘상징 자녀’인가…뜨거운 논쟁의 쟁점

김주애를 둘러싼 가장 큰 관심사는 단연 후계 구도입니다. ICBM 시험발사장, 열병식 관람석, 군부대 시찰 등 군사 행사의 핵심 공간에서 김정은과 나란히 서 있는 모습은 과거 김일성-김정일-김정은으로 이어진 세습 체제 연출과 닮았기 때문입니다.

다만 전문가들은 현 시점에서 김주애를 ‘공식 후계자’로 단정하기는 이르다고 지적합니다. 김정은 체제가 여전히 ‘젊은 지도자’ 이미지를 유지하고 있고, 북한 내부의 성별·연령·군부와의 관계 등 현실 정치 변수가 많기 때문입니다.

이에 따라 김주애 역할을 ① 김씨 일가 혈통의 순수성·정통성을 상징하는 인물이자, ② 북한식 ‘행복한 가정’ 이미지의 전면에 내세워 체제의 안정감을 선전하는 상징 자녀로 보는 시각이 공존하고 있습니다.

“후계자 단정은 이르지만, 북한이 군사와 혈통을 잇는 상징으로 김주애를 적극 활용하는 건 분명해 보인다”는 평가가 대북 전문가들 사이에서 공통적으로 제기되고 있습니다.

■ 해외 외교 무대에서도 포착된 ‘김주애 이미지’

최근 중앙일보 보도에 따르면, 주북 러시아 대사로 활동했던 알렉산드르 마체고라 대사는 과거 행사에서 김주애의 볼에 가볍게 입맞춤하는 장면이 포착된 바 있습니다. 이는 북한이 우방국 외교 무대에서도 김주애를 자연스럽게 노출해 왔음을 보여주는 사례입니다.

이 장면은 북·러 관계를 상징적으로 드러내는 동시에, 북한이 김정은 가족의 친근함과 안정된 후계 구도를 과시하려는 대외 메시지로 읽혔습니다. 김주애가 단순한 ‘배경 인물’을 넘어 외교·선전 무대의 하나의 구성 요소가 되고 있다는 점은 주목할 만합니다.

■ 북한 주민들은 어떻게 보고 있을까…대북 매체가 전한 반응

대북 소식을 전하는 데일리NK의 ‘지금 북한은’ 코너 등에서는 김주애 연이은 등장에 대한 북한 주민들의 반응을 간접적으로 전하고 있습니다. 이들 보도에 따르면 일부 주민들은 “지도자 딸이 너무 자주 나온다”는 피로감과, “후계자로 세우려는 것 아니냐”는 조심스러운 추측을 동시에 내놓고 있는 것으로 전해집니다.

또 다른 대북 라디오 매체인 북한개혁방송은 프로그램을 통해 “석 달 만에 군계(군 관련) 행보에 나선 김주애”라는 표현을 사용하며, 공백과 재등장의 간격을 ‘정치적 장치’로 분석하고 있습니다. 주민들이 직접적인 언급을 자제하는 분위기 속에서도, 권력 승계와 특권층 자녀에 대한 피로감은 꾸준히 쌓이고 있다는 해석도 나옵니다.

■ SNS·커뮤니티가 키운 ‘김주애 현상’

국내에서는 X(옛 트위터), 틱톡, 인터넷 커뮤니티 등을 중심으로 ‘김정은 딸 김주애 근황’, ‘김주애 최근 모습’ 같은 게시물이 빠르게 확산되고 있습니다. 틱톡에서는 “몰라 보게 달라진 외모”, “헤어스타일·패션 변화” 등을 다룬 짧은 영상이 조회 수를 끌어모으고 있습니다.

에펨코리아 등 커뮤니티에서는 “김정은 딸 김주애 근황”이라는 게시글이 수천 회 조회를 기록하며, 권력, 외모, 세습, 북한 체제를 둘러싼 다양한 의견이 뒤섞여 논쟁을 벌이는 모습입니다. 이러한 온라인 반응은 북한 내부 정보의 희소성과 권위주의 체제에 대한 대중의 호기심이 결합된 결과로 볼 수 있습니다.

■ 북한이 그리는 ‘이상적 지도자 가족’의 그림

김주애를 둘러싼 이미지 연출은 크게 세 가지 축으로 정리할 수 있습니다.

• ① 군과의 밀착 : ICBM 시험발사, 공군 창설 기념행사, 군부대 시찰 등 군사 행사 동행을 통해 ‘강한 나라를 이을 혈통’ 이미지를 강조합니다.
• ② 가족·일상 이미지 : 공연 관람, 기념촬영, 웃는 표정 등을 통해 ‘행복한 가정’을 연출하고, 내부 결속과 지도자 호감도를 높이려 합니다.
• ③ 국제 무대 노출 : 러시아 대사 등 외교 관계 인사와 함께 있는 장면을 통해, 대외 우방과 함께하는 안정된 지도자 가문이라는 메시지를 내보냅니다.

이 같은 패턴은 과거 김정일·김정은이 소년 시절부터 군부대 시찰과 각종 행사에 동행하며 ‘후계자 수업’을 받는 모습이 선전되던 흐름과 상당 부분 겹칩니다. 다만 이번에는 여성·청소년이라는 요소가 결합되면서, 북한식 젠더 질서와 어떻게 조응할지라는 새로운 질문을 던지고 있습니다.

■ 정보 읽을 때 유의해야 할 점

북한 관련 정보, 특히 김주애와 같은 최고지도자 가족을 둘러싼 소식은 선전 목적의 연출과 외부 관측의 추측이 뒤섞여 있는 경우가 많습니다. 따라서 다음과 같은 점을 유의할 필요가 있습니다.

1. 공식·비공식 출처 구분 : 조선중앙TV, 노동신문 등 공식 매체의 내용과 유튜브·커뮤니티의 추측성 콘텐츠를 구분해서 받아들여야 합니다.
2. 시기·맥락 함께 보기 : 어떤 정치 이벤트 직전에 등장했는지, 군·경제·외교 상황과 어떤 연관성이 있는지를 함께 살펴보면, 선전 의도를 더 분명히 파악할 수 있습니다.
3. 확인되지 않은 정보 경계 : ‘실종’, ‘건강 이상’, ‘내부 갈등’과 같은 표현은 자극적이지만, 구체적 근거가 제시되지 않는 경우가 대부분입니다.

대북 정보 환경 특성상 완전한 사실을 즉각 확인하기는 어렵지만, 다양한 출처를 교차 검증하려는 태도가 무엇보다 중요합니다.

■ ‘김주애 이후’를 가늠하는 질문들

김주애 공개 행보는 향후 몇 년간 북한 정세를 읽는 중요한 단서 가운데 하나로 남을 가능성이 큽니다. 군 관련 행사에 얼마나 자주 등장하는지, 경제·민생 행사에도 동행하는지, 당·국가 공식 직함이 부여되는지는 모두 권력 승계와 이미지 전략을 가늠할 수 있는 포인트입니다.

동시에, 북한 내부 주민들이 세습 권력과 특권층 자녀를 어떻게 받아들이는지, 국제사회가 아동·청소년을 체제 선전의 전면에 세우는 방식을 어떻게 평가할지도 중요한 쟁점으로 남습니다.

김주애를 둘러싼 수많은 사진과 영상, 기사와 댓글이 쏟아지는 지금, 우리가 던져야 할 질문은 단순한 호기심을 넘어섭니다. 그 안에 담긴 권력의 논리, 선전의 기술, 그리고 주민들의 삶을 동시에 읽어내는 시선이 요구되고 있습니다.